L'Australienne suit la vie de l'anglaise, Philadelphia Gordon, de l'époque où elle est orpheline et naufragée au large de la côte de Victoria en 1890. Elle passe le plus clair de sa vie aux alentours de la ville d' Echuca, sur la rivière Murray River, et investit une partie de son héritage dans le bateau à aubes appelé PS Philadelphie. Sa vie est changée à jamais quand elle rencontre le capitaine de bateau à aubes Brenton Edwards. Elle est déchirée entre l'âpre beauté de la vie sur la rivière et ses aventures, et la vie de la société à Melbourne et sa carrière épanouissante de peintre. C'est mélange d'aventure et d'histoire d'amour: entre elle, les hommes de sa vie, et la rivière.