Dans la petite ville pauvre d'Asa Branca, au milieu du nord-est du Brésil, Roque Santeiro est vénéré comme un saint. Il aurait été tué par un bandit, il y a 18 ans, alors qu'il tentait de sauver l'église locale. Après sa disparition, les dirigeants locaux tels que le propriétaire terrien Sinhozinho Malta et le maire Florindo, en ont profité pour contrôler la population humble. Ils forment même une veuve, Porcina, qui aurait dû épouser Roque secrètement avant sa mort. Ce qu'ils ne s'attendent pas, c'est que Roque soit vivant, et il est de retour pour, prétendument, "sauver son peuple". Maintenant, Malte, Florindo, Porcina et d'autres doivent le retenir et expliquer la "vérité" à leurs roturiers, dans une tentative désespérée de sauver leurs propres fonds. Pendant ce temps, des faits mystérieux entourent Asa Branca, comme un loup-garou, une équipe de tournage qui tente de tourner un film sur l'histoire de Roque, et des meurtriers violents.