Le pénitencier fédéral d'Alcatraz est construit sur l'île du même nom et qui est à l'épreuve des évasions. Clarence Carnes, un détenu arrivé un an plus tôt est associé à cinq autres détenus (Bernard Coy, Marvin Hubbard, Joseph Cretzer, Miran Thompson et Sam Shockley (ce dernier avait le Q.I. d'un jeune enfant) et fait partie d'une tentative d'évasion audacieuse : une prise d'otages appelée la bataille d'Alcatraz en . L'histoire est centrée sur ce détenu (Carnes) qui est le plus jeune prisonnier jamais reçu à Alcatraz. Le pénitencier fédéral d'Alcatraz fermera en après une décision de Robert Kennedy (alors ministre de la justice) pour des raisons de vétusté et de coût budgétaire. Mis en liberté conditionnelle en , Carnes a raconté la véritable histoire de sa vie en prison, dans un livre puis, il a servi de conseiller technique pour ce film. Carnes sera le seul à avoir la vie sauve. Trois de ses complices mourront durant le combat et deux seront condamnés à mort par la suite. Son jeune âge lui a sauvé la vie.