3-2-1 Contact est une idée originale de Samuel Y. Gibbon Jr., qui avait été le producteur exécutif de l'original The Electric Company (en) pour CTW de 1971 à 1977. L'émission était basée sur le concept original de The Curiosity Show (en), une émission éducative australienne diffusée depuis 1972. Ce programme était animé par les scientifiques australiens Rob Morrison et Deane Hutton, qui étaient consultants pour CTW au début de la conception de ce qui est devenu 3-2-1 Contact. Sur le modèle australien, CTW envisageait une version présentée par des scientifiques américains, mais PBS pensait que des scientifiques d'âge moyen ne plairaient pas au jeune public malgré la popularité du format original et a insisté pour que l'émission soit animée par des jeunes. CTW a finalement retravaillé le concept en 3-2-1 Contact. Les émissions avaient une structure hebdomadaire, avec cinq épisodes par semaine portant sur un même thème. La première saison de 65 épisodes (treize semaines) a été diffusée à partir du 14 janvier 1980 sur certaines stations membres de PBS. Elle mettait en vedette trois amis étudiants qui discutaient de sciences dans une salle du campus appelée « l'atelier » (the workshop). L'émission utilisait également de brèves séquences introductives avec des célébrités présentant le sujet scientifique de la semaine. L'émission se terminait par une courte séquence animée par Scanimate présentant le mot de la semaine et son aspect scientifique. Cette saison s'est terminée le 11 avril 1980 et s'est poursuivie par des rediffusions pendant les trois années suivantes, car le financement n'était pas encore suffisant pour des épisodes supplémentaires. Lorsque la production a finalement repris pour la deuxième saison, diffusée à partir du 17 octobre 1983, l'émission a bénéficié d'un décor plus réaliste, situé dans un sous-sol de banlieue, tourné aux Studios Reeves Teletape (en) qui abritaient également Sesame Street.