Une histoire qui détaille la vie des civils ordinaires au milieu des changements magnanimes dans la société chinoise au fil des ans. À la fin des années 1970, la famille Zhou vivait dans une ville provinciale du nord. Le père, Zhu Zhi Gang, vient de participer au mouvement du troisième front à Xi Nan. Le fils aîné, Zhou Bing Yi, répond à un appel national pour faire partie du premier groupe de jeunes « instruits » envoyés vivre et travailler dans les zones rurales. La fille aînée, Zhou Rong, suit son mari poète dans la campagne du Guizhou. Le plus jeune fils, Zhou Bing Kun, est le seul qui reste à la maison avec leur mère. En l'espace de 50 ans, la famille Zhou est balayée par les marées du changement en Chine.