Vers 1909, en Suède, le jeune Henryk Bergman suit des études de théologie. En dépit de l'opposition de sa famille, Anna, apprentie infirmière d'origine bourgeoise, l'épouse. En plus de leur fils, Dag, le couple élève un enfant maltraité, Petrus. Leur vie dans le Norrland est difficile : les conflits entre les ouvriers et un patron tout-puissant et impopulaire sont permanents. Anna, très sensible, supporte de plus en plus mal la froide austérité de son mari. Le couple se sépare de Petrus, puis Anna quitte son mari. En 1917, l'usine ferme et Henryk se rend à Uppsala dans l'espoir de se réconcilier avec sa femme qui attend leur second enfant, Ingmar.