La novela dépeint la vie de Gabriela, une jeune fille simple du sertão baiano qui est partie pour Ilhéus pour fuir la sécheresse du Nordeste. Une fille éprouvée, mais très joyeuse, qui séduisait les hommes ; la novela montre l'amour de Gabriela avec un étranger qui n'acceptait pas son comportement, tantôt naïf, tantôt follement sensuel. Gabriela était une brune bagarreuse et audacieuse, qui marchait pieds nus et portait des robes extrêmement courtes, et était très travailleuse.