Aristide Saccard (frère de Eugène Rougon, Ministre), après avoir joué de malchance dans diverses spéculations financières, se retrouve dans une situation assez précaire. Décidé à se refaire, il vend sa propriété du Parc Monceau, fonde la Banque Universelle et se rapproche des marchés du Moyen Orient. Il recherche alors des appuis financiers et, après quelques déconvenues, contacte son voisin Jaques Hamelin, un jeune ingénieur...