Wolfgang Mattke, le directeur du parc zoologique de Hoegersund, et le vétérinaire Dr. Mehl doivent faire face à une urgence. Un jeune cerf s’est pris dans une clôture en treillis métallique laissée sans attention dans la forêt et a perdu beaucoup de sang. La jeune soigneuse Claudia Herzberg s’occupe avec dévouement, jour et nuit, de l’animal grièvement blessé. Le directeur Mattke s’inquiète aussi de l’état de santé de son collègue et ami de longue date Willi, qui a construit le parc zoologique avec lui et qui craint désormais devoir renoncer à son travail auprès de ses singes familiers. Mattke accueille donc avec soulagement le jeune biologiste et spécialiste du comportement Klaus Bender, chargé de le décharger en tant que suppléant. Il s’avère que Bender comprend certes beaucoup de choses sur les animaux, mais qu’il doit encore apprendre beaucoup en matière de gestion du personnel. Ses exigences visant des méthodes de travail fondées scientifiquement ne suscitent pas seulement l’opposition de soigneurs expérimentés comme Willi. Au lieu de chercher à se faire comprendre, Bender tente de s’imposer par des ordres. Mattke, à peu de temps de son soixantième anniversaire, va-t-il de nouveau écarter le futur successeur ?