En juin 1864, un groupe de soldats de la compagnie du 19e régiment d’infanterie du Massachusetts est capturé à la bataille de Cold Harbor en Virginie. Ils sont transportés en train vers la Géorgie et conduits à la prison militaire de Camp d'Andersonville. Le capitaine confédéré Henry Wirz, le commandant, explique aux nouveaux prisonniers de guerre qu’il est impossible de s’échapper en raison de son utilisation de chiens de chasse et qu’un échange de prisonniers devrait avoir lieu bientôt. Le nouveaux venus rencontrent Dick Potter, un ancien camarade qui a été capturé à la bataille d’Antietam. Il les protège des prisonniers voyous qui attaquent, volent et parfois tuent les nouveaux internés afin d’accumuler leurs provisions. Potter explique plus en détail les sombres réalités du camp. En raison de la diminution de la population d’hommes valides de la Confédération, des adolescents et des vieillards sont utilisés comme gardes. Certains d’entre eux prennent plaisir à persuader les prisonniers d’enjamber la clôture sous prétexte d’échanger de la nourriture, ce qui entraîne la mort des prisonniers. Plus tard, un colonel confédéré vérifie le camp et réprimande Wirz pour les conditions épouvantables auquel son subordonné ne répond que par des excuses, demandant même une recommandation de promotion. Plusieurs prisonnier travaillent dans un tunnel secret sous le mur de la palissade et alors que le groupe se rapproche de l’achèvement du tunnel, des voyous les attaquent et les tensions montent après la mort de Potter. Un prisonnier tente d’informer les gardes de l’existence du tunnel dans l’espoir de recevoir une récompense mais il est capturé et on grave le mot traitre sur son front. Le tunnel est terminé et l’évasion commence mais c'est un échec lorsque la plupart sont tués ou capturés et placés au cachot permanents en guise de punition. La situation avec les voyous finit par devenir insupportable.