C'est l'histoire des Cosaques du Don durant la Première Guerre mondiale, la révolution de 1917 et la guerre civile russe présentée à travers la vie de la famille Melekhov et des habitants de la ferme Tatarsky, dans le village de Veshenskaïa. Le protagoniste, Grigori Melekhov, est un Cosaque du Don issu d'une famille aisée. Il s'éprend d'une Cosaque mariée, Aksinia Astakhova, qu'il ne parvient pas à oublier. Ni la guerre, ni son épouse légitime Natalia, que son père Pantelei lui a imposée, ni la révolution ne peuvent l'en détourner.