L'enseigne de vaisseau O'Toole est un jeune officier subalterne servant à bord du destroyer fictif dans l'United States Navy en temps de paix, au début des années 1960. À bord de l' se trouvent également le commandant en second du navire, le capitaine de corvette Virgil Stoner ; son officier d'approvisionnement, le lieutenant (junior grade) Rex St. John, riche et le plus souvent dépassé par les événements ; ainsi qu'un assortiment de marins farfelus, parmi lesquels le premier-maître Homer Nelson – qui semble toujours à la recherche d'une partie de poker et entre fréquemment en conflit avec O'Toole – et les matelots Gabby Di Julio, Howard Spicer et Claude White. Nonchalant, O'Toole est malin, parle plusieurs langues, peut répondre à n'importe quelle question d'érudition et fait preuve d'expertise dans presque tout sujet abordé, mais il évite le travail, préférant passer son temps à monter des farces et à ridiculiser St. John, ambitieux et autoritaire, avec l'aide enthousiaste de l'équipage. Le commandant de l' n'apparaît jamais à l'écran : c'est généralement le capitaine de corvette Stoner qui transmet ses ordres à l'équipage, bien que la voix du commandant se fasse parfois entendre par l'interphone du navire.