Le jeune homme a grandi dans une famille de classe moyenne à Paris. Mais sa vie prend bientôt une tournure inattendue : il subit des coups l'un après l'autre. Dans son enfance, il a souffert de dépression nerveuse, puis l'insomnie, la nervosité et l'asthme deviennent de nouveaux tourments. Il se trouve que la vie luxueuse et insouciante qu'il vit ensuite dans la station balnéaire de Balbec sera un jour la fin ...