Lancé sur Antenne 2 le , le Théâtre de Bouvard est plutôt au début une discussion de comptoir entre Philippe Bouvard et quelques transfuges des Grosses Têtes. L'émission est diffusée en semaine tous les jours vers 19 h 45 et dure environ 15 minutes. L'objectif étant de servir en termes d'audience, de locomotive au journal de 20 heures. Le format évolue au bout de deux mois vers la formule qui fera son succès : une succession de sketches loufoques joués par une multitude de jeunes comédiens prometteurs. Les cinq émissions de la semaine sont enregistrées à la suite, en public, avec un invité célèbre, par exemple Darry Cowl, Luis Rego, Thierry Le Luron, Georges Bernier, qui fait office de parrain et qui tire « au hasard » dans un panier d'osier, en alternance avec Bouvard, les sujets des sketches. Parfois, mais rarement, l'invité se mêle à la troupe. L'émission est enregistrée selon les saisons au Studio Gabriel ou au salon Vendôme de l'hôtel George-V. Le succès d'audience est énorme les deux premières années. En raison de la concurrence de TF1 avec Cocoricocoboy en 1984 puis Les Bargeot en 1985, la formule du Théâtre de Bouvard s'essouffle et l'émission finit par être remplacée par le Petit Bouvard illustré (d'après le titre de son livre qu'il venait de faire paraître) du au (des sketches ayant pour cadre la salle de rédaction d'un journal où Philippe Bouvard a le rôle du rédacteur en chef). Enfin, retour aux fondamentaux avec Le nouveau théâtre de Bouvard du au . Le concept sera repris sur La Cinq avec Bouvard et compagnie à compter de 1989. En 1993, TF1 lance un divertissement au concept proche, Le Pied à l'étrier, arrêté faute d'audience. Le Théâtre de Bouvard a lancé un nombre important de comédiens et d'humoristes, dont plus de 32 artistes sont devenus de grandes vedettes (voir liste ci-après).