Michele Abbagnano (Nino Manfredi) est un pauvre diable qui, pour survivre, s'improvise vendeur de café à la sauvette ; il exerce son activité sur la ligne de nuit du train de Vallo della Lucania à Naples. Le film raconte ses vicissitudes et les mensonges qu'il doit inventer pour gagner sa vie alors qu'il est traqué par la police ferroviaire et par une petite bande de voleurs qui voudraient le prendre comme complice pour leurs vols à la tire.