Le film est présenté en deux parties. Dans la première, sous-titrée "La faute à personne" (une allusion à un des titres auxquels avait pensé Dickens pour le roman), l'histoire est présentée en fonction du personnage d'Arthur Clennam. La seconde, sous-titrée "L'histoire de la petite Dorrit", reprend une grande partie des mêmes événements, mais cette fois selon le point de vue de l'héroïne.