Lors d’une compétition de 100m télévisé, l’athlète Chris Cooper éprouve un malaise aux poumons et s’effondre devant la foule mais aussi devant son meilleur ami, Tony Speed. Frappé de plein fouet par le deuil, Tony décide d’accomplir la requête de son ami défunt : qu’on déverse ses cendres au lac de son enfance, de la seule manière honorable possible, À LA COURSE. L’hommage attire l’attention d'un magnat du tabac, Joe Blackburn, propriétaire des cigarettes Blackburn, qui décide de commanditer la vedette... mais ça ne sera pas sans faire de jaloux.