L'histoire se déroule dans les cercles sociaux supérieurs de l'Angleterre à la fin du XIXe siècle. L'entreprise de Mme Warren pratique le plus ancien métier au monde et elle en a tiré une fortune considérable. Ses "hôtels", considérés par beaucoup comme moralement douteux, pour ne pas dire peu recommandables, sont devenus des lieux de rencontre entre des dames légères et des messieurs importants dans les affaires, la politique et la vie publique, mais lourds à tous égards. Aujourd'hui, la femme riche, qui travaillait autrefois comme prostituées dans les bidonvilles de Londres et entretenait une relation extrêmement difficile avec sa mère (qui, comme nous l'apprenons par des flashbacks, la battait), a acheté une magnifique propriété de campagne. Après une longue période de séparation, Mme Warren, accompagnée de son partenaire commercial Sir George Crofts, souhaite désormais revoir sa fille Vivie. La jeune femme, qui a fait ses études dans les meilleurs internats grâce aux revenus de Mme Warren, travaille comme décoratrice d'intérieur et est censée meubler la nouvelle acquisition. À ses côtés se trouve le vénérable architecte Pread. Pendant longtemps, il y eut un silence entre Mme Warren et sa fille, car elles n'étaient pas d'accord sur beaucoup de choses. Alors Mme Warren refuse obstinément de dire à la bonne Vivie qui est son père. Dès que les deux se revoient, une dispute éclate dès la première nuit. Lorsque Vivie apprend, après une conversation avec M. Crofts, le partenaire de sa mère, comment sa mère a bâti sa richesse, elle est profondément choquée. Désormais, le lien entre les deux semble s'être finalement rompu, d'autant plus que le père de son véritable amour, Frank Gardner, s'oppose à ce que son fils épouse Vivie à cause des affaires de Mme Warren. Gardner semble être un idiot qui ne sait pas exactement ce qu'il veut, car il essaie une fois d'embrasser passionnément Mme Warren. Mme Warren, à son tour, est en colère contre son partenaire Crofts, parce qu'il a parlé à Vivie de son gagne-pain, et l'a expulsé de sa maison. Finalement, un scandale éclate entre la mère et la fille. Dégoûtée, Vivie quitte définitivement l'environnement de sa mère.