Paolo est un vieux général de l'armée austro-hongroise. Après la fin de la Première Guerre mondiale, il revient au pays, en Italie, dans un petit bourg de la province d'Istrie. Il retrouve là son cousin Piero, son épouse Inès et la vieille domestique Basilia. Les souvenirs se croisent avec le rythme lent de la vie. Entre autres, Paolo se demande qui a jamais pu lui laisser une rose rouge... serait-ce Basilia ? Avec ce parcours qui mène vers la mort de Paolo, se croise le parcours de vie de la jeune servante Rosa, qui devient amoureuse du médecin.