Monté sur le trône vers 1350 avant J.-C., Amenhotep IV fait édifier à Karnak un ensemble de monuments dédié non plus à Amon, mais à Aton. Cinq ans plus tard, il rompt avec Thèbes et le clergé d’Amon, installe une nouvelle capitale en Moyenne-Égypte et prend le nom d’Akhenaton. Il récuse les dieux précédents et instaure le culte d’Aton, parfois considéré comme la première expression du monothéisme. Il opère aussi une révolution culturelle en imposant un style de représentation à la fois naturaliste et baroque. Mais son successeur Toutankhamon ordonne le retour à Thèbes et à l’ordre religieux ancien. Puis, Ramsès II, mort en 1213 avant J.-C., met à profit son long règne pour mener plusieurs guerres et construire de nombreux monuments. Les plus célèbres sont les temples d’Abou-Simbel. Il se préoccupe très tôt de son futur tombeau dans la Vallée des Rois. Le" Livre des morts" constitue un document précieux pour comprendre les rapports que les Égyptiens entretenaient avec leurs dieux.