Le professeur Crusich, un homme d'un certain âge, revient à Trieste pour affaires. Le chauffeur qui le prend en charge lui parle de l'état de décadence dans lequel se trouve la ville. Crusich lit alors dans le journal que Lorenzo Waldner, fils du consul de la République dominicaine William Waldner, a remporté une compétition d'escrime junior. Lorenzo, qui vient de rentrer de l'internat, souffre d'un complexe d'Œdipe. Retrouvant la trace de son père, il découvre que le poste de consul a été révoqué. Lorenzo propose alors de raccompagner Roberta, une amie d'âge mûr de sa mère, une veuve qui plaît toujours, et, pour l'impressionner, il exécute des manœuvres dangereuses dans les rues de Trieste; ils s'arrêtent dans une taverne où ils boivent deux verres de grappa. Roberta raconte à Lorenzo ses expériences de vie et ses aspirations. Dans la maison de la femme, ils ont des rapports sexuels. Anita, la mère de Lorenzo, confie à Roberta que, depuis quelque temps, Lorenzo lui semble étrange et qu'elle pense qu'il en veut à son père. Lorenzo rencontre Roberta dans la rue et la suit à une vente aux enchères d'œuvres d'art mais, voyant que ses parents sont également présents, il s'en va. Il retrouve Roberta dans les jardins de Miramare; elle s'interroge sur l'attitude à adopter vis-à-vis du jeune homme, pour lequel elle commence à éprouver un certain engouement. Roberta revoit ensuite l'ingénieur Giorgio Vallauri, son ancien amant, qu'elle avait déjà rencontré par hasard quelques jours auparavant. Vallauri est le directeur d'un chantier naval, essayant d'obtenir des commandes pour occuper ses ouvriers, et lui confie qu'après tant d'années, son amour pour elle a été supplanté par une passion sociale. Lors d'une visite de fouilles archéologiques avec les Waldner et Roberta Crusich, il commence à donner des conseils de vie à Lorenzo, qui n'ouvre pas la bouche. Roberta se dispute alors avec son petit ami milanais, venu lui rendre visite à Trieste.