Années 1950 au Turkménistan, la construction du canal du Karakoum est en cours. Le sort de ce grand chantier est étroitement lié au sort de nombreux personnages du film : le journaliste Korychev, qui révèle les mensonges des articles calomnieux ostentatoires de son collègue Zourabov ; le jeune ingénieur talentueux Karabach, dont les méthodes de construction avancées sont soutenues par le directeur de la construction Ermasov ; le vieil ingénieur aigri Khorev, qui, par envie pour Karabach, écrit des dénonciations au Comité central du Parti de la RSS Turkmène contre lui et Ermasov.