L'action, tout à fait dans la lignée de la commedia dell'arte, se déroule dans un beau paysage méridional. Les membres d'une troupe italienne typique s'y produisent. Le centre des événements initialement gais, puis tragiques est un triangle amoureux composé du triumvirat classique de Pierrot, Colombine et Arlequin. Ils apparaissent tous costumés. La bonne humeur est soudainement assombrie lorsque la jalousie surgit entre deux hommes qui se disputent les faveurs de la belle. Le jeu se reflète dans la réalité, car le décor est un film dans le film : la troupe d'acteurs performants et colorés sont des artistes de cinéma en mascarades. Dans la mise en abyme, le jeu joyeux devient soudainement dramatiquement sérieux, car le jeu de rôle des protagonistes est transféré dans la réalité. La jalousie conduit à la violence contre Arlequin qu'aime Colombine.