L'intrigue met en scène le jeune Charley Wykeham, étudiant à Oxford éperdument amoureux d'Amy Spettigue, tandis que son camarade de chambre, Jack Chesney, est épris de l'amie d'Amy, Kitty Verdun. Lorsque la tante et bienfaitrice de Charley, la mystérieuse Donna Lucia D'Alvadorez, ne parvient pas à arriver d'Amérique du Sud comme prévu, les deux jeunes hommes se retrouvent sans chaperon pour leurs rendez-vous galants. Désespérés, ils parviennent à convaincre Lord Fancourt Babberley d'enfiler une robe noire, un châle et une perruque grise pour se faire passer pour l'héritière brésilienne. Prisonnier de cette féminité étrange, Lord Babberley ne tente à aucun moment d'adopter une attitude féminine ; pourtant, son déguisement ne trahit jamais le secret. À son grand amusement, il se retrouve courtisé à la fois par le père de Jack — un veuf bienveillant — et par le tuteur d'Amy, l'irascible avocat Stephen Spettigue. La confusion amoureuse s'intensifie encore lorsque la véritable Donna Lucia fait son apparition, accompagnée d'une jeune pupille qui garde un souvenir ému de son unique rencontre avec Lord Babberley. Finalement, l'imposteur révèle sa véritable identité et presque tous les personnages connaissent une fin heureuse.