David Frankfurter est un juif yougoslave qui a émigré en République de Weimar au début des années 1930. Lorsque, après le 30 janvier 1933, la population juive est soumise à de nombreux harcèlements de la part du régime d'Adolf Hitler, Frankfurter décide de quitter le pays la même année et s'installe en Suisse. Il y poursuit ses études universitaires commencées en Allemagne, tout en continuant à observer les développements politiques dans le Troisième Reich. Un jour, face à la propagation de l'idéologie nazie dans la Confédération, Frankfurter en arrive à la conclusion qu'il faut faire un geste contre la barbarie antisémite sui generis. Sa cible sera le représentant étranger du NSDAP en Suisse, Wilhelm Gustloff. Frankfurter s'achète une arme à feu et se rend à Davos. Le 4 février 1936, il se rend à l'appartement du directeur du groupe national et l'abat. Cet acte fait grand bruit en Allemagne et à l'étranger. Alors qu'en Suisse, l'opinion est fortement divisée — les uns rejettent catégoriquement tout acte sanglant et craignent des sanctions de la part de la dictature hitlérienne, les autres font preuve d'une compréhension tacite pour l'assassinat politique motivé par des raisons éthiques — la justice helvétique prépare minutieusement le procès de l'auteur de l'attentat. L'objectif est de mener un procès équitable et conforme aux principes de l'État de droit. Toute provocation envers le puissant voisin du nord doit être évitée. Pendant le procès, Frankfurter, fils du grand rabbin Moritz Frankfurter, coopère avec la justice et dévoile toutes ses motivations: Il aurait voulu lancer un fanal contre l'intensification de la persécution des Juifs en Allemagne et en Suisse. L'Allemagne envoie un représentant juridique qui agit officiellement au nom de la veuve de Gustloff, mais qui doit en premier lieu représenter la ligne officielle de l'État nazi.