Le prince Hossein Baïkara, héritier de l'empire morcelé de Tamerlan, et le poète Alicher Navoï sont amis depuis leurs années d'études. Après l'accession au trône de Hossein, Alicher l'aide à gouverner l'État « comme Aristote l'avait fait pour Alexandre le Grand ». Après une période de guerres victorieuses, l'accalmie s'installe. Navoi devient le précepteur du petit-fils de Hussein. Mais bientôt, un parent du sultan, le prince Iadgar (ru), fait irruption de façon belliqueuse, détruisant le barrage et privant les paysans d'eau. Avant la bataille, le vizir Madjaveddine commet un acte de trahison, mais grâce à la tactique de combat imaginée par Alicher, la bataille est remportée, et Hossein, ayant rattrapé Iadgar, lui laisse la vie sauve. Peu après, Iadgar s'empare du château de Hérat. Hossein n'ose pas envoyer son armée, suivant le conseil du vizir. Alicher se rend lui-même secrètement à l'intérieur du château avec l'aide des fidèles disciples du tailleur de pierre Djelaleddine, Mansour (le fils du vizir) et du cuisinier Aboul-Malik. Là, ils ligotent Iadgar et s'apprêtent à l'emmener devant le sultan afin qu'il lui révèle le nom du vizir traître. Iadgar dit à Mansur que la potence attend son père, et celui-ci le tue, préservant ainsi le secret. Alicher endosse la responsabilité de l'exécution de Iadgar et apporte sa tête à Hossein. Le sultan nomme Alicher émir en chef, et Mansour percepteur d'impôts à Hérat. Les paysans et les artisans cessent de payer leurs impôts à Herat et, armés, se retranchent dans la ville. Hussein avait d'abord décidé de prendre la ville par la force, mais il envoie finalement Alicher à la forteresse « au nom de la justice ». Alicher est admis dans la ville, et le peuple lui fait part de l'injustice qu'il subit dans la distribution de l'eau, qui est d'abord réservée aux beys. Mansour est désigné comme coupable et exécuté. La ville se rend. Mais les beys exigent de Husein qu’il renvoie Alicher. Pour satisfaire cette demande, on offre en cadeau au sultan la jeune fille Giouli. Alicher avoue à Hussein son amour pour Giouli et le prie de la laisser partir avec lui. En chemin, Giouli meurt empoisonnée par le vizir. Alicher vit dans la solitude et, à un âge avancé, revient à la cour. Le vizir tue le petit-fils de Hussein par la ruse. Alicher et Hussein se retrouvent puis se séparent définitivement.