Burke, en route pour la prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis, arrive à s'évader et trouve un travail sur un bateau dans la salle des machines. Sur ce bateau, voyagent également le juge Wray, qui l'a condamné, Jocelyn, sa fille âgée de 10 ans, et Jack Ronsdale, qui le reconnaît à cause d'un tatouage. Burke est alors mis aux fers mais s'échappe lors d'une tempête. Au cours de son évasion, il sauve la vie de Jocelyn, qui était passée par-dessus bord. Ronsdale le rejette à l'eau et le croit noyé. Burke, qui a réussi à nager jusqu'à une île voisine, y découvre des livres de droit épargnés par la tempête et commence à les étudier. Dix ans plus tard, il réapparaît à San Francisco sous le nom de John Steele, avocat pénaliste. Il y retrouve Jocelyn, et ils tombent amoureux. Ronsdale réapparaît aussi et, le reconnaissant encore, charge un détective, Jim Gillett, de le suivre. Steele parvient à semer Gillett et retrouve Tom Rogers, un témoin qui peut l'innocenter du crime pour lequel il a été condamné, et qui de plus désigne Ronsdale comme le vrai coupable. Jocelyn et lui peuvent désormais vivre leur amour tranquillement.