Un homme d'affaires au bord de la faillite, Mercadet, est harcelé par ses créanciers. Pour les faire patienter, il s'invente un associé fictif, Godeau, parti faire fortune aux Indes et qui devrait revenir chargé d'or. Le cœur de l'intrigue est donc ce fameux Godeau que l'on passe son temps à attendre, et qui ne vient jamais. En attendant Godeau, Mercadet a une riche idée : marier sa fille Julie à monsieur de la Brive qu'il croit très riche.