Gregers, fils du consul Werle, rentre chez ses parents après une longue absence. Dans une réception que donne son père, il apprend que son père soutient généreusement la famille Ekdal. Gregers, qui a amené avec lui son ami d'enfance Hjalmar Ekdal, sait aussi pourquoi : son père avait entraîné le vieil Ekdal dans une liaison et l'avait ainsi ruiné ; il eut aussi une relation avec sa femme. Gregers n'exclut donc pas que l'adorable petite Hedvig Ekdal ne soit pas la fille de Hjalmar, mais bien celle de son père et donc de sa demi-sœur. Dégoûté par le comportement de son père, Gregers se rend chez les Ekdal pour leur ouvrir les yeux. Il veut éclaircir Hjalmar sur ses soupçons et qu'il rompe avec le père. Les Ekdal, cependant, ne veulent rien savoir de ses déclarations ; ils persistent dans leur approche inhabituelle de la vie. À y regarder de plus près, Hjalmar s'avère de plus en plus faible et incapable de vivre ; la famille est soutenue presque exclusivement par sa femme travailleuse, Gina Ekdal. Hjalmar plonge dans ses rêveries, son élevage, y compris un canard sauvage apprivoisé, et ses « inventions » qui prennent des formes de plus en plus bizarres et bizarres. Alors que le consul Werle vient un jour pour persuader son fils de rentrer à la maison, Gregers rompt avec lui. Il veut maintenant enfin dire toute la vérité à Hjalmar Ekdal, mais est arrêté par des arguments compréhensibles de Gina et du docteur Relling. De plus en plus, le mensonge de Hjalmar semble être d'une importance vitale pour lui. Enfin, il y a un drame à l'issue fatale.