Stefano, descendant de l'aristocratique famille française Sandelle-Lafitte, a rencontré la jeune orpheline Marta lors d'un voyage transatlantique et l'a épousée en Amérique, avant d'apprendre avec consternation que le seul parent de sa femme est l'oncle Joe Mark, dit « Joe il rosso », qui a la réputation d'être impliqué dans des affaires louches. Lorsque les jeunes mariés retournent dans la somptueuse villa familiale sur la Côte d'Azur, Marta, en raison de ses origines modestes, n'est pas bien accueillie par la mère de Stefano. Mais peu de temps après, un précieux tableau de Murillo, « Moïse faisant jaillir l'eau des rochers », que la famille s'apprêtait à vendre au Louvre en échange d'une somme d'un million de francs, est volé dans cette même villa. Marta demande de l'aide à l'oncle Joe, qui ne demande qu'à fuir l'Amérique où il est traqué par des gangsters rivaux de son entreprise. Lorsqu'il arrive à la villa du noble, Stefano, embarrassé, le présente comme un policier américain. Pour son métier, Joe connaît des astuces et même des méthodes d'enquête expéditives. Il ne tarde donc pas à découvrir toute une série de problèmes et de scandales impliquant de nombreux membres de la famille et même les domestiques. Finalement, il parvient à récupérer le tableau volé et à découvrir l'auteur du vol. Mais un autre coup de théâtre l'attend : il s'agit d'une contrefaçon. C'est encore Joe qui découvrira la vérité : le vrai tableau a déjà été vendu quarante ans plus tôt par le vieux duc, le grand-père de Stephen, pour rembourser les dettes contractées dans sa jeunesse à cause de sa vie dissolue. Il reviendra donc à Joe de tenter de récupérer la précieuse œuvre d'art en retournant en Amérique.