Luisa, une riche veuve habituée à organiser des fêtes mondaines, vit depuis un an à Naples une passion malheureuse avec Fabrizio, un concierge qui l'humilie et l'exploite. Pour échapper à cette situation, elle s'installe dans un petit village de pêcheurs, où elle séduit Gianni, un jeune batelier qui entretient déjà une relation amoureuse avec Mariella, une fille pauvre mais belle, franche et naturelle, surnommée « l'ange des pêcheurs » dans le village. Le père de Mariella, en proie à des difficultés financières, la promet en mariage à Rocco, un châtelain qui dicte sa loi au village grâce à son argent et qui possède également la villa louée à Luisa. Gianni tente d'abord de s'opposer à Rocco parce qu'il voudrait être le seul à épouser Mariella, mais il renonce à son intention après être tombé amoureux de Luisa. Mais Luisa est retrouvée par Fabrizio qui, se voyant rejeté, l'abat. La responsabilité en incombe à Gianni, qui est arrêté. Mariella, pour fournir un alibi, affirme publiquement avoir passé la soirée du meurtre dans l'intimité avec Gianni, mais la police ne la croit pas et c'est son père qui, la croyant, la chasse dans la honte. Mariella, également réprimandée par les autres villageois, se réfugie dans une maison inhabitée, mais elle est rejointe par Rocco qui en profite pour tenter de la violer. Fuyant de peur, Mariella glisse entre les rochers et reste inconsciente sur le rivage, où elle prend froid et tombe gravement malade. Après avoir passé quelques jours au lit à lutter contre la mort, elle se rétablit et retrouve Gianni à ses côtés. Ce dernier est disculpé par le témoignage de Maddalena, la servante de Rocco. Daniela avait rencontré l'amant de Luisa dans la rue ce soir-là, mais n'avait pas parlé jusqu'à présent parce que Rocco lui avait ordonné de se taire. Rocco paiera pour ses méfaits et Mariella, guérie, pourra commencer une nouvelle vie avec Gianni.