Dans les mers du Sud, Ilanu, une demi-caste, ne veut pas épouser Kahea, un homme de sa tribu, mais plutôt l'Américain Jimmy Bradford, qui est sur l'île depuis près d'un an et supervise les plantations de coprah de son père. Après avoir rejeté Kahea, Ilanu trouve Jimmy en train de regretté la vie qu'il a quittée. Quand elle découvre qu'il ne s'intéresse pas à elle, elle part en larmes. Le vieux Ben, qui se vante d'avoir jadis obtenu trois diplômes à Harvard, avertit Jimmy de ne pas s'impliquer avec une autochtone en montrant du doigt ses six enfants métis et en citant Kipling. Jimmy écrit à son amie Elaine Marvin en Amérique. Ce soir-là, Ilanu commence en larmes la Danse de l'Amour, une cérémonie où son grand-père, le chef, lui a ordonné de danser. Elle s'arrête bientôt cependant, arrache ses cheveux et refuse de continuer, malgré le rappel de son grand-père que sa mère n'a trouvé que des difficultés à épouser un homme blanc et a finalement été poussée dans les bras de la déesse volcanique du Feu. On dit alors à Ilanu de partir et de ne jamais retourner vers son peuple. Un bateau arrive, mais Jimmy est déçu de voir que son père ne l'a toujours pas fait revenir. Quand Ilanu entre dans le bar et qu'un marin l'attrape, Jimmy le frappe et dit à Ilanu de rentrer chez lui. Elle le suit dans sa chambre et lui dit qu'elle n'a plus de maison. Il l'embrasse presque puis la met dehors. Plein de remords, Jimmy suit Ilanu à la plage, et ils déclarent leur amour l'un pour l'autre. Ils se marient et Jimmy ramène Ilanu à San Francisco. Lors d'une fête en l'honneur de Jimmy, Winnie, sa sœur, fait danser Ilanu, ce que les Parker, investisseurs potentiels dans la compagnie de Bradford, trouvent vulgaire. Bradford, très contrarié, ordonne à Jimmy de renvoyer Ilanu et dit qu'il fera annuler le mariage, mais Jimmy reste ferme et part avec Ilanu pour les îles. Jimmy et Ilanu vivent dans la pauvreté.