Le , des clients de salon de coiffure Wiederkehr discutent de la mobilisation générale décrétée en Allemagne, Belgique et Russie. L’armée suisse étant également mobilisée, l’aide-coiffeur Reinhold Wipf doit quitter la vie civile pour aller occuper son poste dans les troupes garde-frontières. Trimbalé entre les Alpes valaisannes, le Tessin et les forêts du Jura, le jeune soldat maladroit, timide et quelque peu efféminé devient un homme qui gagne progressivement le respect de ses camarades et de ses supérieurs hiérarchiques. Cet engagement militaire le sépare aussi de Rosa Wiederkehr, la fille assez prétentieuse de son maître d’apprentissage, mais il connaît le grand amour avec Vreneli, toute simple et naturelle.