L'action du film se déroule entre 1890 et 1922. Sur un paquebot à destination de l'Amérique du Sud, des émigrés italiens lient connaissance. Parmi ceux-ci, Maria Brunetti et son père Andrea, abordent un médecin lassé des incessants conflits politiques italiens. Andrea est employé plus tard à la construction d'une ligne ferroviaire et décédera des suites d'une épidémie. Sa fille, d'abord institutrice, sera ensuite contrainte d'exercer un emploi de chanteuse de cabaret. Cette expérience, plutôt dégradante, la conduit vers une mission chrétienne dans laquelle elle retrouve le docteur Lorenzo Casati rencontré autrefois sur le bateau. Au cours de nombreuses expériences, constituées d'affrontements sociaux et de luttes en tous genres, Maria et Lorenzo finiront par s'aimer, se marier et auront un fils. La vie leur réservera pourtant de nouvelles épreuves.