Aoustin, dit Lucifer, est le garde de la Brière, vaste marais situé à l'embouchure de la Loire. Il vit avec sa famille dans l'île de Fedrun. Sa fille Théotiste fait la connaissance de Jeanin, un garçon venant du village voisin de Mayun. Le maire de Fédrun informe le garde Aoustin qu'une société veut exploiter le marais de Brière pour l'assécher. Il faut que les habitants de la Brière fassent la preuve de leur droit de propriété coutumier pour préserver leur mode de vie rural. Il charge Aoustin de retrouver les lettres patentes de la duchesse Anne donnant aux Briérons la propriété de leur sol, faute de quoi la Brière serait vendue. Aoustin s'oppose au mariage de sa fille avec un « étranger », méprisant les gens des villages situés de l'autre côté du marais. Démuni face à sa femme qui défend sa fille, il quitte son foyer et regagne dans sa maison natale. Les lettres patentes restant introuvables, une mission d'étude vient arpenter la Brière. Jaloux de leurs privilèges et hostiles à toute influence extérieure, les briérons excités par une vielle femme folle, Florence, chassent brutalement la mission. Le garde reconduit Florence dans son refuge isolé en plein marais où, parmi d’autres papiers, il retrouve enfin les fameuses lettres patentes qu’il cherche en vain depuis des mois et qui vont enfin sauver sa terre. Les syndics de la Brière chargent Aoustin de porter ces lettres chez l’avocat à Nantes. Avant qu’il ne se mette en route, Jeanin lui renouvelle son désir d’épouser Théotiste. Exaspéré par un nouveau refus, le jeune homme attend le garde sur le chemin, tire sur lui, le blesse et le laisse étendu sur place. Théotiste affolée, ayant le pressentiment du drame, cherche son fiancé à travers la Brière. Florence, la folle, la recueille épuisée de terreur et de fatigue. On a transporté Aoustin à l’hôpital. Il a refusé de dénoncer son agresseur, se réservant de se venger lui-même. Il revient à Fédrun plusieurs mois après, amputé de la main gauche.