Le scénario du film suit essentiellement la tradition ancienne établie par Dante et Boccace, comme en témoigne la fin du film sur trois vers de Dante (Amor ch'al cor gentil ratto s'apprende , Amor ch'a nullo amato amar perdona, et Amor condusse noi ad una morte). Francesca est fiancée à Giangiotto afin qu'il serve de médiateur entre les familles rivales de Rimini et de Ravenne. Paolo est envoyé chercher la mariée et tombe amoureux d'elle. À Rimini, le couple commence à se voir et, un jour, s'embrasse. Un nouveau personnage révèle la liaison secrète. C'est un astrologue au service de Giangiotto. Il devient un Iago qui plante les premières graines de la jalousie chez Giangiotto. Observant le jeune couple dans le jardin, l'astrologue dit à Giangiotto que la jeunesse est attirée par la jeunesse. Il a fait son œuvre. Plus tard, l'astrologue torture le page de Paolo, puis enchaîne et frappe le serviteur de Francesca, dans le but d'obtenir des informations sur les rencontres entre Paolo et Francesca. Il transmet ensuite ces révélations à Giangiotto. Lorsque Francesca vient demander une potion pour induire un sommeil profond, l'astrologue lui donne une potion et révèle ensuite à Giangiotto qu'il s'agit d'une potion destinée à provoquer une passion féroce. Il les tue tous les deux.