Entre 1840 et 1870, la vie de Carlo Gomes, fils d'un musicien dans un village reculé du Brésil. Depuis qu'il est petit, il nourrit une passion pour la musique, que son père désapprouve. Seule sa mère l'encourageait, mais elle meurt alors qu'il est encore jeune. À sa majorité, Carlo quitte le village, malgré sa liaison avec sa fiancée Lindita qui reste sur place. À Rio de Janeiro, par hasard, il entre en contact avec l'empereur Pierre II, qui l'apprécie et lui attribue une bourse pour étudier la musique. Gomes se rend ensuite en Europe et une fois à Lisbonne, il tombe amoureux de Jacqueline, une chanteuse. Elle s'efforce de lui prêter son concours dans sa carrière et le couple déménage en Italie. Gomez écrit des opérettes en l'honneur de Jacqueline, qui ont beaucoup de succès. Il compose bientôt l'opéra Il Guarany. Des raisons diverses et surtout l'hostilité de Jacqueline s'opposent à la représentation de l'œuvre. Alors que Gomez est pris de désespoir, Lindita, à son insu, parvient à faire lire la partition à Verdi, ce qui lui permet de se produire à la Scala. Le public fait un triomphe à son œuvre. Gomez, se rendant compte de tout ce qu'il doit à Lindita, s'en va la rejoindre, et s'assure de l'avoir près de lui au moment du succès.