Violetta vient d'une famille brisée. Son père est un buveur et la frappe, après quoi la fille s'échappe de la maison de ses parents. Désormais elle travaille comme bouquetière et mange plus mal que bien. À la suite d'un accident de voiture, elle rencontre les soi-disant « cercles meilleurs ». Après être devenue l'amante d'un vaurien qui s'ennuie, elle rencontre l'écrivain Alfred Germont qui l'accueille dans sa maison. Par considération pour Clare, la sœur malade d'Alfred, et le père des deux, qui n'a aucune estime pour Violetta, elle quitte le talentueux auteur sous un prétexte fragile. La pauvre Violetta tombe encore sur un bon vivant féodal qui se consacre exclusivement aux joies de la vie, mais qui n'est pas bon pour elle. Violetta n'a pas oublié Alfred, son grand amour. Enfin, quelques mois plus tard, elle est tombée gravement malade des poumons. Sur le lit de mort, Alfred se réconcilie avec elle puis Violetta expire son dernier souffle.