Milada a grandi dans un bordel de la Rothausgasse, mais n'est pas encore devenue une prostituée. Résignée au destin, elle a toujours suivi sa mère Katherina, une putain vieillissante qui n'a pas pu échapper elle-même à ce milieu. Aujourd'hui sa mère est mourante et fait faire la promesse à sa fille, qui travaille maintenant comme femme de chambre à 17 ans dans un nouveau « salon » de Mme Goldscheider, qu'elle fera tout son possible pour échapper à la prostitution. Lorsque la proxénète Goldscheider lui demande de travailler elle-même comme prostituée, Milada se révèle peu volontaire et demande des conseils à un admirateur, le Dr. Horner. Il lui conseille de rester au bordel car elle ne connaît rien d'autre que la Rothausgasse. Puis il lui donne, pour une édification philosophique, à lire des œuvres d'Emmanuel Kant. La jeune putain fait bientôt connaissance au bordel de Gustav Brenner, un jeune homme qui s'inquiète sérieusement pour elle. « Vous devez sortir d'ici! Aujourd'hui même! Je vais t'aider », dit Gustl à Milada, mais elle lui répond: « J'appartiens à ici ». Sur le lit de mort de sa mère, Milada a également rencontré le Dr. Brenner, le père de Gustav, qui s'occupait de la fille des rues malade. Maintenant, le médecin connaît les origines et la profession de Milada. Milada veut maintenant enfin tourner le dos à la prostitution, mais est finalement trop faible et revient toujours à son ancienne vie. Installée dans la rue par Mme Goldscheider, elle se précipite vers Gustl, qui n'a cependant plus de toit au-dessus de sa tête. Quand le médecin-chef Dr. Brenner a appris qui est la nouvelle amante de son fils, il a rompu avec lui. Maintenant, le fils doit s'en sortir sans soutien économique. Bientôt, le jeune couple ne pourra plus payer la chambre d'hôtel qu'il a occupée. Dans sa détresse, Milada va voir son ancien admirateur, le libre penseur Horner. Il paie sa note d'hôtel, mais attend certaines faveurs et prévoit de retirer Milada à Gustav.