Hedda Gabler s’est récemment mariée à l’universitaire Jürgen Tesman pour des raisons de reconnaissance sociale. Avec un ouvrage qu’il a rédigé, fondé sur des recherches scientifiques, il espère obtenir à la fois le titre de docteur et un poste de professeur à l’université. Le mariage de Hedda avec Jürgen est marqué par l’absence d’amour et par l’indifférence. Cela lui apparaît d’autant plus clairement lorsqu’elle apprend qu’Eilert Lövborg est en ville. Hedda et Eilert ont autrefois partagé une relation intime et passionnée. Lövborg a lui aussi écrit un ouvrage en sciences culturelles, qui pourrait faire concurrence aux ambitions professionnelles de Tesman. L’assistante de Lövborg, Thea, qui nourrit pour lui des sentiments, l’a suivi. Thea rend visite à Hedda et à son mari, ce qui suscite la jalousie de Hedda. Celle-ci tente de s’immiscer entre Thea et Lövborg et lui arrache des confidences sur la vie de Lövborg à la campagne. Le conseiller Brack, également invité chez les Tesman, informe ce dernier des progrès littéraires de Lövborg, ce qui inquiète de plus en plus Tesman. Hedda s’éloigne de plus en plus de son mari et tente, avec ses propres moyens, de ranimer sa relation avec Lövborg. Celui-ci n’a en réalité jamais surmonté leur liaison avortée et, après leurs retrouvailles lors d’une soirée, il s’enivre sans retenue. Ce comportement menace de le discréditer socialement. De plus, il perd le manuscrit de son livre. Hedda tait à Lövborg que son mari a retrouvé le manuscrit et le lui a remis. Elle renforce chez lui le sentiment d’une impasse et lui confie un revolver, héritage de son père, un général. Puis, dans une sorte de crise de jalousie envers Thea, qui avait contribué à l’ouvrage, Hedda brûle le manuscrit. Lövborg se tire une balle dans le ventre. Brack, qui sait que le revolver appartient à Hedda, tente alors de la faire chanter afin de la contraindre à devenir sa maîtresse. La réaction de cette femme déterminée est implacable: Hedda se donne la mort d’un coup de revolver.