Saga familiale sur fond de campagne romagnole. Robertino passe ses vacances d'été dans la propriété familiale où il joue avec Giovannino, le fils du fermier Mingon, et Dolly, une cousine américaine. Une fois adulte, Robertino déclare son amour à Dolly qui, elle, épouse un riche Américain. La Première Guerre mondiale éclate et Robertino s'engage, mais c'est à ce moment-là que Dolly lui avoue son amour. Au front, il retrouve son ami Zvanin mais meurt au combat. Au retour du front, des révoltes paysannes éclatent et Mingon rachète le domaine, devenant ainsi le « patron ». Les années passent, Mingon meurt et Zvanin fait une réflexion amère : les enfants qui jouent devant la maison sont les patrons de demain, convaincus qu'ils pourront posséder quelque chose sur terre, mais les luttes et les amours ne laisseront qu'un grand silence.