Une maison française d'éditions délègue à Lisbonne l'un de ses experts, Jean Decaux, dans le but de mettre la main sur des documents inédits du défunt Jeffrey Aspern, célèbre romancier des années 1930. Les éditeurs croient savoir que ces papiers seraient détenus par Juliana Barther, la maîtresse d'Aspern, dans la maison de laquelle l'écrivain est mort. Usant de subterfuges, Jean convainc Juliana de lui louer une chambre. Celle-ci vit recluse avec sa nièce Tita, une austère vieille fille. Jean noue pourtant des liens amicaux avec cette dernière, lui dévoile la raison de sa présence et obtient son aide dans ses investigations. Mais, après avoir été surpris par Juliana alors qu'il était en train de fouiller dans ses affaires, il quitte la maison afin que le temps apaise l'évènement. Lorsqu'il revient, Tita lui apprend que Juliana est morte et qu'elle est en possession des fameux manuscrits. Elle lui propose alors un étrange marché : en échange des papiers tant convoités, elle veut connaître le bonheur en devenant sa femme. Devant son refus, elle brûle immédiatement tous les manuscrits.