Envoyé à la mine pour avoir levé la main contre un officier tsariste, Salavat Youlaïev s'y lie d'amitié avec Khlopoucha, un bagnard d'origine russe. Ensemble, ils organisent leur évasion. Pendant deux ans, Salavat et Khlopoucha errent dans les vastes étendues de l'Oural. Dans une ferme cosaque, ils rencontrent Pougatchev et deviennent ses fervents partisans. Salavat retourne dans son village natal dont il convainc les habitants à se rallient à la cause de Pougatchev. Pour réprimer le soulèvement, le gouvernement tsariste envoie une armée régulière. La trahison d'un ancien cosaque leur permet d'infliger une lourde défaite aux troupes de Pougatchev. Khlopoucha meurt au combat. De riches Bachkirs parviennent à retrouver Salavat et à le livrer aux autorités, mais ses amis organisent son évasion. Au cœur des montagnes en quittant ses camarades Salavat prononce un discours prophétique prédisant la libération du peuple bachkir.