Sur l'ancien tracé de la route de la soie, un chemin de fer traverse la steppe kirghize. Quatre enfants ont quitté leur village de montagne pour rejoindre la voie ferrée. Ils rêvent d'emprunter un convoi qui les emportera au loin. Un train roule au même moment dans la steppe avec son cortège de voyageurs, destins qui se croisent, se nouent et se dénouent. Un artiste est éjecté du train à la suite d'une querelle. C'est là, en rase campagne, que les enfants font sa connaissance. L'aîné du groupe réalise bientôt que cette rencontre constitue un tournant dans sa vie : il demande au peintre la permission de l'accompagner...