Stefano, un officier de marine qui n'a pas travaillé sur des navires depuis un certain temps à la suite d'un détachement dans un ministère, apprend que sa femme Elena transmet secrètement à des puissances étrangères des dessins et des plans militaires qu'il a gardés. Sa femme est prévenue par un complice et se prépare à partir: elle dit un adieu en larmes à son fils et commence à faire ses valises. Mais Stefano arrive en courant: Elena s'enferme dans sa chambre et se suicide en se tirant deux fois dessus. Alors que son fils n'a pas été témoin de toute la scène, Stefano décide de ne pas lui révéler la cause du suicide de sa mère. Stefano est accusé de crime passionnel mais il est acquitté lors de son procès grâce à l'absence de preuves et l'habileté oratoire de son avocat. Mais cet acquittement, au lieu de l'aider, le désavantage: ses proches se retournent contre lui, l'empêchant de voir son fils, et le ministère de la Marine le contraint à démissionner. N'ayant aucune chance de trouver du travail en Italie, il se rend en Afrique du Sud, mais la guerre y éclate et il est enfermé dans un camp de concentration. Fatigué, émacié et vêtu de vêtements minables, il retourne en Italie sans un sou et avec une maladie qui progresse. Son fils, devenu adulte, a été entre-temps informé par sa grand-mère et il considère Stefano comme l'unique responsable de la mort de sa mère. Un soir, Stefano rencontre Wanda, une prostituée qui lui prête de l'argent. Désormais au bord du désespoir, il utilise cette somme d'argent des les jeux de hasard et la chance lui sourit: il gagne une grosse somme d'argent. Il fait son entrée dans le monde des affaires, multiplie les bons investissements et devient très riche, à tel point qu'il convainc Wanda de vivre avec lui. Le déménagement de Wanda bouleverse toutefois Marco, son ancien amant, qui tente à plusieurs reprises de la convaincre que sa relation avec Stefano n'a aucun avenir. Pour permettre à son fils d'entrer à l'Académie navale, Stefano décide de révéler la vérité et il finit par être réhabilité. Il peut maintenant se réconcilier avec son fils. Secouée par la mort d'une de ses amies et décidée à ne pas se mettre en travers de la carrière de Stefano, Wanda décide de le quitter.