Le capitaine Joris Knipper est propriétaire de son cargo. Homme rustre et aboyeur, il s'en sert pour faire des échanges de marchandises avec l'Afrique. En 1938 à Hambourg, un homme vient louer ses services pour transporter jusqu’en Égypte 150 Juifs. Il imagine que ce sont des pèlerins et il donne des ordres pour organiser la traversée de manière très sommaire pour les passagers. Mais il découvre rapidement qu'ils sont en fait persécutés par les nazis et qu'ils fuient pour rester en vie. Il se sent alors investi d'une mission et fera tout pour les mener en lieu sur, tout en améliorant leur vie à bord.