À la fin du , sur les bords de la Mer Noire, Lodyjkine, vieux joueur d'orgue ambulant, son petit-fils, Serioja, acrobate âgé de douze ans et Arto, leur caniche savant donnent des représentations. Ils gagnent péniblement leur vie, mais s'entendent bien et l'enfant, malgré les longues marches, trouve la force de chanter sur les routes de Crimée. Un jour, à Miskhor sans doute, ils entrent dans le jardin d'une luxueuse demeure et font un spectacle devant les propriétaires et Trilly, un enfant à qui on ne refuse rien. Au moment de repartir, ce garçon veut à tout prix le caniche, et, malgré tous les efforts de la famille pour lui expliquer que ce chien n'est pas à vendre car c'est le gagne-pain des saltimbanques, Trilly ne cède pas et fait . Au bout d'un moment, sa mère cède et propose d'acheter Arto moyennant une forte somme d'argent. Le vieux joueur d'orgue refuse et repart. La nuit le chien disparaît...