L'action se déroule au début des années 1980. Dans une ville d'Europe occidentale, la campagne électorale pour le poste de maire de la circonscription entre dans sa phase finale. Le maire sortant, le docteur Hayden, social-démocrate, et Alden, « nationaliste libre », s'affrontent. La question centrale de la campagne est la position sur l'implantation de missiles nucléaires américains sur le territoire de la circonscription. Hayden s'oppose à leur implantation, tandis qu'Alden y est favorable. Alden bénéficie du soutien de la grande entreprise « Steel Trust », étroitement liée aux Américains. Koller, un homme d'affaires américain et vraisemblablement un agent des services secrets américains, arrive en ville. Il rencontre le directeur de « Steel Trust » et ils conviennent de coordonner leurs efforts. Greta List, une employée de l'entreprise, dérobe dans les bureaux des documents relatifs au financement d'Alden et les remet à son fiancé, le journaliste Heinz Renke. Ce dernier, à son tour, transmet ces documents à Peter Loser, un chroniqueur politique indépendant. La direction de l’entreprise identifie la personne qui a dérobé les documents et remonte jusqu’à Renke. Ce dernier avoue avoir remis les documents volés à Loser et, sous la pression de Koller, accepte d'écrire un article compromettant sur Hayden en s'appuyant sur les documents qui lui ont été transmis. Loser devient alors victime de chantage : Koller, menaçant de publier des informations sur le passé nazi de son père, exige de Loser qu'il apporte son soutien à Alden. Le directeur de campagne de Hayden, Nichols, rencontre Heinz Renke et lui apprend que les documents compromettants pour Hayden qu'il a publiés sont des faux, puis le persuade de faire une déclaration à la télévision pour dénoncer cette supercherie. Renke accepte, mais quelques minutes plus tard, il est assassiné par des militants du « Steel Trust ». Loser intervient à la télévision pour soutenir Hayden.