Elena, après un rendez-vous avec son petit ami Guido, rentre chez elle où son père vient de tenter de se suicider au gaz. Au travail à la banque, il a perdu beaucoup d'argent à cause de certains investissements peu avisés. Elena demande donc conseil à l'industriel Luigi, qui promet de couvrir la dette de son père et de sauver son honneur si elle accepte de l'épouser. Ne voulant pas voir son père ruiné, la jeune fille quitte son fiancé sans aucune explication et épouse Luigi. Malgré la naissance d'une fille, Anna, le mariage n'est pas heureux. Au cours d'un voyage entre Rome et Florence, et Luigi a un accident de voiture et devient paralysé. Le chirurgien qui l'opère est Guido, qui recroise à cette occasion Elena, mais la rencontre reste assez distante et froide. Après avoir appris qu'il était paralysé, Luigi révèle à Guido l'accord qu'il a passé avec Elena et le médecin repense à tout ce qui s'est passé sous un angle différent. Est également impliquée dans l'accident Clara, une soubrette et ancienne maîtresse de Luigi qui a été défigurée. Clara tente d'obtenir de Luigi l'argent nécessaire à l'opération et à la préservation du secret de leur relation, et s'en remet pour cela à un avocat arriviste. Luigi ne veut pas céder au chantage de Clara, mais en même temps il se dispute sans cesse avec sa femme. Cette dernière se rapproche de nouveau de Guido, qui est indécis quant à l'acceptation de l'offre d'emploi comme médecin-chef à Caracas. Un soir, après une dispute, Elena quitte la maison mais tombe par hasard sur Guido et passe quelques heures avec lui. Pendant ce temps, Clara est venue chez Luigi pour récupérer de l'argent. Il ne veut lui donner qu'un dixième de la somme demandée. La petite Anna entend des éclats de voix mais trouve la porte verrouillée. Son père lui dit de retourner se coucher. Clara, qui a vu le coffre rempli d'argent, donne à Luigi une dose massive de somnifères et lui vole tout son argent.