Maître Truong, le vieux Maître d'armes de l'empereur, arrive à la fin de sa vie et n'a toujours pas trouvé son successeur. Le pays devant se préparer à la guerre, l'empereur s'impatiente et lui donne quinze jours pour le trouver, sous peine de représailles. Maître Truong se rend alors chez un illustre général qui avait disparu pour devenir simple pêcheur : Maître Wing. Il vit avec ses deux fils (Tin et Tan) et sa fille (Lan, le visage défiguré) sur les rives du lac Ba Bê ; un lac dont Maître Truong connaît bien la légende pour l'avoir entendu enfant. Mais ce qu'il ne sait pas, c'est que cette fois, il va en saisir réellement le sens. Il apprend à Maître Wing qu'il est venu mettre ses deux fils à l'épreuve dont on lui a vivement vanté les mérites.